毛泽东在革命和人民武装建设的实践中，提出了对军队的要求，初为三项纪律，后来提出六项注意。再后来合并提出三大纪律六项注意，最终发展为三大纪律八项注意。但对它们的文字表述作了不少修改，最终形成了全军统一执行的三大纪律八项注意，前后经历了20多年的不断修改完善的过程。
毛泽东对三大纪律八项注意十分重视，他不仅强调要严格贯彻执行，而且多次进行阐述解释，处理违反纪律的事件。
“行军纪律”——“三项纪律”
1927年9月28日，工农革命军向永新三湾方向前进。但部队中出现一些不良现象：有一些人掉队，有的自行离队，一些长官怕苦离队自寻出路，一千多人的部队，军纪松懈。还有一些长官存在打骂士兵的旧军队习气。针对这些情况，毛泽东决定对部队进行改编。9月29日，对部队党的组织系统和政治工作进行了彻底改造，史称“三湾改编”。但部队的纪律问题一时还没有根本解决。这时，抓部队纪律成了当务之急。
10月3日，工农革命军第一军第一师第一团，离开三湾向宁冈古城前进。出发前，毛泽东在枫树坪对战士和干部讲话，并宣布了行军纪律：说话要和气，买卖要公平，不拿群众一个红薯。部队官兵热烈鼓掌，表示拥护。当时，对这三条还没有概括为“三项注意”或“三项纪律”。
毛泽东这次讲话提出的“行军纪律”，是后来三大纪律八项注意的萌芽。当天，部队进驻古城。当晚，毛泽东在古城文昌宫召开有宁冈县党的负责人参加的前委扩大会议（即“古城会议”）。会上除传达八七会议精神，总结湘赣边界秋收起义的经验教训外，他专门谈了纪律对工农革命军的重大意义。他说：我们要对井冈山袁文才、王佐两支地方武装采取团结改造的方针，首先一定要加强组织纪律性，给他们做出好样子，使他们心服口服地接受我们，和我们站在一起，共同打击敌人，“安家”建立井冈山革命根据地。
◆井冈山革命博物馆收藏的《三大纪律八个注意说明》宣传册。
10月24日，毛泽东在荆竹山向即将上井冈山的部队讲话，指出上井冈山要建立根据地，要和山上的群众和王佐的部队搞好关系，做好群众工作。为此，他宣布工农革命军三项纪律：一、行动听指挥；二、不拿老百姓一个红薯；三、打土豪要归公。当晚，毛泽东率领部队上了井冈山，受到王佐及其部队的热烈欢迎。这“三项纪律”，成了后来“三大纪律”的基础。
六项注意——三大纪律六项注意
1928年1月24日，遂川县农民协会、县总工会和县赤卫队成立，革命形势一片大好。
1月25日，毛泽东部署部队再次从遂川县城分兵下乡，并进行纪律教育。根据部队第一次下乡的经验教训，他提出并宣布了工农革命军最早的“六项注意”：还门板，捆铺草，说话和气，买卖公平，不拉夫、请来夫子要给钱，不打人不骂人。并要求部队每到一地，都要检查“六项注意”执行情况，进行严肃的批评教育和表扬先进工作。这“六项注意”，成为后来“八项注意”的基础。
同年3月底，部队到达湖南省桂东县沙田村。4月3日，毛泽东针对部队受“左”倾盲动主义影响发生的违犯纪律现象，在这里集合部队进行纪律教育，宣布和解释工农革命军应当遵守的“三大纪律，六项注意”。“三大纪律”是：第一，行动听指挥；第二，不拿工人农民一点东西；第三，打土豪要归公。“六项注意”是：一、上门板；二、捆铺草；三、说话和气；四、买卖公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔。
至此，毛泽东已经6次提出并论述部队的纪律问题，一次比一次完善。可见他对部队纪律问题的高度重视。当然，他对这个问题的思考还没有终止。由于部队纪律问题的极端重要性，毛泽东仍在探索关于纪律最全面的内容和完善的表述方式。
5月4日，毛泽东出席在宁冈砻市召开的庆祝朱、毛两军会师和工农革命军第四军成立大会，并讲话。他指出这次两军会师具有重要的历史意义，分析了工农革命的光明前途。同时宣布朱德任军长，毛泽东任党代表。他还代表第四军军委宣布了工农革命军的“三大任务”和“三大纪律、六项注意”，要求认真贯彻执行。
1929年12月28、29日，中共红四军第九次代表大会在上杭古田召开，史称“古田会议”。在毛泽东起草的大会决议案中，重申：红军必须遵守三大纪律和六项注意的规定，坚持军民团结。
三大纪律八项注意
但是，在王明“左”倾路线统治时期,却认为上述纪律是对游击队的规定，不适用于正规红军，因而一度被停止执行。直至1944年，毛泽东在《关于军队政治工作问题》的报告中，又重新提出三大纪律六项注意问题。
此后，毛泽东又对三大纪律、六项注意的内容和文字，做了调整补充。将“三大纪律”中“不拿工人农民一点东西”，改为“不拿群众一针一线”；将“打土豪要归公”，改为“一切缴获要归公”。对“六项注意”，增加了“洗澡避女人”和“不搜俘虏腰包”两项内容，从而发展成为“三大纪律，八项注意”。但在执行中，这些“注意”和“纪律”的具体内容，在不同时期和不同地区的部队中，又有一些差异。
一段时间里，毛泽东虽然不经常提起“三大纪律，八项注意”，但在实际工作中依然时时注意抓部队的纪律。1946年7月12日，毛泽东为中共中央起草了致各中央局转各部队首长指示电，内称：“任何部队，在每一次行动前，必须进行一次公开的全体的纪律教育，并以按照当前具体情况应当注意的具体事项，在不泄露机密的条件下，明确地告诉一切指战员，方能于行动时使一切指战员遵守政治纪律，给人民以良好影响。”1947年10月，毛泽东为解放军总部起草的《中国人民解放军宣言》中指出：“必须提高纪律性，坚决执行命令，执行政策，执行三大纪律八项注意，军民一致，军政一致，官兵一致，全军一致，不允许任何破坏纪律的现象存在。”
解放战争中，当人民解放军由战略防御转入战略进攻时，为加强全军的纪律，同时也是为了统一“三大纪律，八项注意”的内容，毛泽东起草了《中国人民解放军总部关于重行颁布三大纪律八项注意的训令》，全文是：
一、本军三大纪律八项注意，实行多年，其内容各地各军略有出入。现在统一规定，重行颁布。望即以此为准，深入教育，严格执行。至于其他应当注意事项，各地各军最高首长，可根据具体情况，规定若干项目，以命令施行之。
二、三大纪律如下：
（一）一切行动听指挥；（二）不拿群众一针一线；（三）一切缴获要归公。
三、八项注意如下：
（一）说话和气；（二）买卖公平；（三）借东西要还；（四）损坏东西要赔；（五）不打人骂人；（六）不损坏庄稼；（七）不调戏妇女；（八）不虐待俘虏。
《三大纪律八项注意》歌
为了宣传普及红军的纪律，产生了歌曲《三大纪律八项注意》。它原名《红军纪律歌》，是第二次国内革命战争时期，根据毛泽东制定的红军纪律，采用清朝时期新建陆军的军歌《大帅练兵歌》曲调，编写而成的。后来，歌词不断修改，在红军中传唱多年，对人民军队建设起了很好的作用。
◆红军随身携带着《三大纪律八项注意》的图册。
1957年，中国人民解放军总政治部重新修订了歌词，并颁布执行。新修订的歌词是：
革命军人个个要牢记，三大纪律八项注意：
第一一切行动听指挥，步调一致才能得胜利；
第二不拿群众一针线，群众对我拥护又喜欢；
第三一切缴获要归公，努力减轻人民的负担。
三大纪律我们要做到，八项注意切莫忘记了：
第一说话态度要和好，尊重群众不要耍骄傲；
第二买卖价钱要公平，公买公卖不许逞霸道；
第三借人东西用过了，当面归还切莫遗失掉；
第四若把东西损坏了，照价赔偿不差半分毫；
第五不许打人和骂人，军阀作风坚决克服掉；
第六爱护群众的庄稼，行军作战处处注意到；
第七不许调戏妇女们，流氓习气坚决要除掉；
第八不许虐待俘虏兵，不许打骂不许搜腰包。
遵守纪律人人要自觉，互相监督切莫违反了。
革命纪律条条要记清，人民战士处处爱人民。
保家卫国永远向前进，全国人民拥护又欢迎。
毛泽东谈三大纪律八项注意
毛泽东的建党、建军思想的一个重要特点，就是特别强调纪律。他说，纪律是完成任务的保证，没有严明纪律的军队，是没有战斗力的。
早在井冈山时期，毛泽东就十分注意部队的纪律，纠正党内错误思想，这保证了“星星之火”，能够发展成“燎原之势”。抗日战争、解放战争时期，毛泽东时时提醒各级部队领导，要处处注意人民军队的纪律问题，不断增强军民的鱼水关系。1935年10月23日，红一方面军长征刚结束，毛泽东在吴起镇要求红军指战员，“三大纪律八项注意必须绝对执行”。1937年10月30日，毛泽东致电八路军一二0师直属工兵营营长王兆相等，并告八路军总部、一二0师：“十分注意部队的纪律，无论如何困难，不得乱拿工农一草一木。每天发出训话一次。”1944年，毛泽东明确指出：“军队要有统一的领导和纪律，才能战胜敌人。”1948年，他又提出：军队向前进，生产长一寸，加强纪律性，革命无不胜。
1949年，全国大部大中城市获得解放，人民解放军和政府人员进入城市。为了像在农村环境下那样继续保持军民的鱼水关系，中共中央于5月16日，发布了经毛泽东审定修改的《关于入城部队遵守城市纪律的指示》，延续了“三大纪律八项注意”的精神。有人将这个“指示”称作“城市中的三大纪律八项注意”。
“文化大革命”后，毛泽东为了恢复国家正常秩序，开始抓各条战线的整顿，特别是在对部队的整顿时，毛泽东多次拿起三大纪律八项注意的武器来，起到了良好的效果。
1970年8月27日，湖南革委会主任华国锋随毛泽东从武汉乘火车到达长沙。当晚，华国锋与湖南军区第一政委卜占亚一起去探望毛泽东。毛泽东对他们讲团结问题，讲纪律问题，并要身边工作人员给他们唱《三大纪律八项注意歌》。未等唱完，毛泽东就问他们怎么样？华国锋说：一切行动听指挥，步调要一致。毛泽东点头微笑。1971年8月至9月，毛泽东南巡期间谈到：《三大纪律八项注意歌》，不仅要唱，还要讲解，还要按照去做。我希望用三大纪律八项注意教育战士，教育干部，教育群众，教育党和人民。
1973年12月12日，毛泽东在政治局会议上提出各大军区司令员对调问题。为什么要调动呢？他解释说：“一个人在一个地方搞久了，不行呢。搞久了，油了呢。有几个大军区，政治委员不起作用，司令员拍板就算。我想了好几年，主要是军区司令员互相调动，政治委员不走。”对于司令员调动这件事，毛泽东预见到可能会有阻力，他当场提议唱《三大纪律八项注意歌》。有的司令员只会唱几句，南腔北调，很不好意思。毛泽东却说：“不错，步调要一致，不一致就不行。还有就是一切行动听指挥。”第三天，毛泽东找政治局有关同志，再谈大军区司令员对调问题。他在这次谈话中两次提议大家一起唱《三大纪律八项注意歌》。第四天，毛泽东又找政治局有关同志和几个军区负责人谈司令员对调问题，又指挥大家唱《三大纪律八项注意歌》。这次，大家有了准备，唱得好一些。毛泽东说：“步调一致才能得胜利。林彪步调不一致，所以不能胜利。什么大舰队，小舰队……”。接着，会议继续进行。
周恩来觉得会议时间不短了，说唱个歌吧。由福州军区政委李志民指挥唱《三大纪律八项注意歌》。唱了第一段，毛泽东说：“不错，就是这一条（指一切行动听指挥）要紧。还有八项注意，第一注意，第五注意。第一项注意，说话要和气；第五项注意，是军阀作风不要呢！”接着，他又亲自指挥大家唱完了这支歌才宣布散会。
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